Une superbe carte du « Premier empire britannique », réalisée dans le cadre d’un article du Washington Post.
Le premier empire colonial britannique commence à se former au milieu du XVIIe siècle. Sa constitution est alors le produit d’une combinaison de facteurs, parmi lesquels l’importante croissance du commerce britannique avec l’Inde moghole, le succès de la Compagnie britannique des Indes orientales, de nombreuses explorations maritimes britanniques à travers le monde, ainsi qu’évidemment la puissance maritime croissante et prédominante de la Royal Navy.
L’Empire britannique comprenait différents types de possessions : les dominions, les colonies, les protectorats, les mandats, ainsi que d’autres territoires gouvernés ou administrés directement par le Royaume-Uni. Ce vaste empire – un des plus puissants du monde au milieu du XVIIIe siècle – s’est constitué tout particulièrement au travers des colonies d’outre-mer et les postes de traite établis par l’Angleterre à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, notamment dans le Nouveau Monde américain.
Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, des colonies britanniques sont créées le long de la côte est de l’Amérique du Nord, et connaissent rapidement une forte croissance démographique et économique. À la fin du 18e siècle, ces dernières se rebelleront néanmoins dans le cadre de la guerre d’Indépendance américaine (1775-1783) pour former les États-Unis d’Amérique. C’est cet événement majeur de l’histoire du Monde (auquel la France participe étroitement) qui marquera le glissement du premier vers le second empire colonial britannique, construit pour sa part principalement en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique après 1800.
Ce « Second Empire britannique » comprenait des colonies au Canada, dans les Caraïbes et en Inde, et a peu après commencé la colonisation de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Après la défaite de la France en 1815 dans les guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne a pris possession de nombreux autres territoires d’outre-mer en Afrique et en Asie, et a établi des empires informels de libre-échange en Amérique du Sud, en Perse, etc.
À son apogée, l’Empire britannique était le plus grand empire de l’histoire et, pendant plus d’un siècle, il a été la première puissance mondiale. En 1815-1914, la Pax Britannica était l’autorité unitaire la plus puissante de l’histoire, en raison notamment de la prédominance navale sans précédent de la Royal Navy.
En attendant la rédaction de développements complémentaires concernant cette magnifique carte, je renvoie les intéressés vers mes (grosses) séries d’articles portant sur l’histoire de la Nouvelle-France (l’ancienne colonie française d’Amérique du Nord, grande rivale des Treize Colonies britanniques qui finiront par l’annexer durant la grande guerre de Sept Ans), ainsi que sur celle bien sûr sur l’histoire précisément de cette guerre de Sept Ans (encore en cours d’écriture.. !), accessibles ci-dessous :
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