Une superbe carte détaillant les 130 départements que compte la France en 1811, c’est-à-dire à l’apogée du Premier Empire (période correspondant également à l’extension territoriale maximale de la France).
Ce que l’on appelle la période des « guerres napoléoniennes », et qui va de la fin de la Révolution Française et de la Première République à la chute du Premier Empire, se traduit en effet par d’intenses conflits et dynamiques d’invasion/annexion entre la France et ses voisins, allant se traduire par de nombreuses conquêtes et séries d’expansion de la France au détriment de ces derniers.
D’abord envahie de toute part en 1792 par une coalition de puissances voisines (Angleterre, Autriche, Espagne, Prusse, Russie,…) cherchant à rétablir la Monarchie française abolie par le mouvement révolutionnaire, la France, par l’intermédiaire de ses armées de citoyens volontaires ou conscrits, va parvenir à repousser l’ennemi jusqu’aux frontières, avant d’envahir ses voisins pour des raisons géostratégiques ou économiques.
En guerre quasi-permanente avec les grandes puissances rivales de la France sur le continent (Autriche, Prusse, Russie), qui formeront une succession de coalitions poussées et financées par l’Angleterre contre le général puis Empereur des Français, ce dernier, après l’ultime campagne et la victoire de Friedland contre les Russes, parvient à imposer ce qu’on a appeler la « paix de Tilsit », un traité qui avalise la position de la France comme maîtresse de l’Europe, où la moitié du continent est directement ou indirectement sous son contrôle (via un ensemble de républiques dites « sœurs », comme par exemple celle du royaume de Naples).
L’année 1811, juste avant le lancement de la campagne de Russie, correspond ainsi à l’apogée du Premier Empire bâti par Napoléon 1er, et à ce qui aura été l’extension territoriale maximale de la France (qui compte alors 130 départements.. !). Départements intégrant, en plus de ceux correspondant à la France d’aujourd’hui, l’équivalent de toute l’actuelle Belgique et Hollande, la côte nord-ouest de l’Allemagne, la Catalogne espagnole, le Piémont italien ainsi que les anciens états pontificaux autour de Rome.
Après la défaite de Waterloo, la chute du Premier Empire et la Restauration de la monarchie en 1815, la France sera contrainte par la coalition des grandes puissances européennes de revenir à ses frontières (et départements) de 1792, qui correspondent à celles d’aujourd’hui à l’exception de la Savoie et du Pays niçois (qui seront annexés par la France durant le Second Empire en 1860).
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