L’Empire espagnol (XVe-XIXe siècle) : petite histoire du plus vaste empire de l’Histoire !

Au début du XVI^e siècle, les deux royaumes ibériques, l’Espagne et le Portugal peuvent être considérés comme les deux puissances écrivant la marche du monde. Placés à l’avant-garde de l’exploration mondiale européenne et de l’expansion coloniale, les deux royaumes ibériques constitueront en effet les pionniers de l’ouverture de nouvelles routes commerciales à travers les océans, de même que du développement connexe d’un florissant empire et commerce, à travers l’océan Atlantique avec les Amériques (Espagne), et à travers l’Asie-Pacifique via l’Afrique (Portugal).

Les Espagnols à la conquête de l’Amérique (XVe-XVIe siècle)

Côté espagnol, les célèbres conquistadors ont renversé en seulement quelques décennies les grandes civilisations aztèque, inca et maya, leur permettant de revendiquer de vastes étendues de terres en Amérique du Nord et du Sud. Durant cette glorieuse période de son histoire, en plus de dominer les océans avec sa marine, l’Empire espagnol règne également sur le champ de bataille européen, grâce notamment à son infanterie (les fameux tercios). Un statut de première puissance européenne qui s’accompagne au XVI^e et XVII^e siècles pour l’Espagne d’un véritable âge d’or culturel.

De 1580 à 1640, l’Empire espagnol et l’Empire portugais évoluent dans une certaine complémentarité plutôt que rivalité. On parle ainsi de la période de l’Union ibérique, moment où les monarques Habsbourg présents conjointement sur les trôles d’Espagne et du Portugal règnent en union (bien que leurs empires respectifs aient continué d’être administrés séparément). À partir du milieu du XVI^e siècle, l’argent et l’or des mines américaines prennent une part de plus en plus importante dans le financement de la force militaire que l’Espagne des Habsbourg (alors la première puissance mondiale) engage dans la longue série de guerres européennes et nord-africaines dans lequel l’empire espagnol est impliqué.

La Nouvelle-Espagne : le plus vaste empire terrestre de l’Histoire ?

Jusqu’à la perte de ses colonies américaines au début du XIX^e siècle, l’Espagne aura ainsi été à la tête de l’un des plus grands empires de l’histoire du monde – bien que le pays ait connu des fortunes militaires et économiques fluctuantes à partir des années 1640. Confrontés aux nouvelles découvertes et expériences charriées par l’entreprise coloniale, ainsi qu’au lot de difficultés et de souffrances induites par la construction d’un empire, les penseurs espagnols ont à ce titre formulé certaines des premières réflexions modernes sur le droit naturel, la souveraineté, le droit international, la guerre et l’économie (ils ont même remis en question la légitimité de l’impérialisme dans des écoles de science apparentées – une pensée dénommée collectivement l’école de Salamanque).

Le lent déclin et l’inéluctable chute de l’Empire espagnol

Le lent mais constant déclin de la puissance espagnole intervient dès le milieu du XVII^e siècle, au fil des conflits constants avec les puissances rivales (France, Portugal, Provinces-Unies, Empire ottoman, Grande-Bretagne puis Royaume-Uni et Etats-Unis d’Amérique,…) qui provoqueront une multitude de conflits territoriaux, commerciaux et religieux, qui useront et grignoteront inexorablement la puissance espagnole. En Méditerranée notamment, l’Espagne était ainsi constamment en guerre avec l’Empire ottoman. Sur le continent européen, l’Espagne se retrouve vite dans l’ombre de la France, première puissance démographique et militaire d’Europe, ainsi que grande puissance politique à partir du milieu du XVII^e siècle (le « Grand siècle » de la France).

Évolution démographique de la France

Outremer, l’Espagne sera d’abord concurrencée longtemps par son voisin portugais, puis par les deux grandes puissances maritimes émergentes du XVII^e siècle que constitueront les Anglais et les Néerlandais. En outre, de nombreux autres facteurs, comme la course et la piraterie parrainées par les Anglais, les Français et les Néerlandais, la surextension des engagements militaires espagnols sur ses territoires, l’augmentation de la corruption gouvernementale, ainsi qu’encore la stagnation économique causée par les dépenses militaires, contribueront également structurellement à l’affaiblissement de l’empire.

Le grand coup de grâce sera finalement porté par les deux traités d’Utrecht (1713), qui signent la fin de la guerre de Succession d’Espagne (un long conflit dynastique qui avait vu s’affronter toute l’Europe, et Louis XIV essayer de placer un Bourbon sur le trône d’Espagne). Traité qui dépouille l’Espagne de ses territoires restants en Italie et aux Pays-Bas, et relègue l’Empire espagnol à une puissance de second ordre dans la politique d’Europe continentale (au même titre d’ailleurs que le Portugal et les Provinces-Unies), désormais dominée par la France et la Grande-Bretagne d’un côté, et par l’Autriche et la Russie de l’autre (avant l’arrivée imminente de la Prusse).

Une défaite géopolitique qui n’empêchera toutefois pas l’Espagne de maintenir et d’agrandir son vaste empire d’outremer durant encore plus d’un siècle, jusqu’au début du XIX^e. Moment où l’impact de la guerre d’Indépendance américaine (et création subséquente des Etats-Unis d’Amérique) à peine digéré, le choc la guerre de la péninsule déclenchera des déclarations d’indépendance en série sur tout le continent sud-américain (Quito (1809), Venezuela, Paraguay (1811),…). Des révolutions successives débouchant sur des indépendances qui diviseront puis signeront ainsi la perte définitive des territoires contrôlés par les Espagnols aux Amériques.

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