Il était une fois : les anciennes divisions ecclésiastiques de la France (1322-1789)

Une superbe carte des anciennes « divisions ecclésiastiques » du royaume de France, c’est-à-dire l’ensemble des circonscriptions territoriales ressortissant à la juridiction de l’Eglise (plus connues comme les anciens « diocèses »). Jusqu’à la Révolution française, la France demeure en effet un royaume catholique organisé en provinces (à la fois administratives et ecclésiastiques), elles-mêmes divisées en « diocèses » et (la brique la plus petite) en « paroisse » (un terme qui nous reste familier).

Les diocèses sont au départ une subdivision religieuse, qui nous viennent en lointain héritage du Bas-Empire-Romain. Elles sont mises en place par l’Empereur (romain) lorsque le monde romain bascule dans le christianisme étatique (c’est-à-dire au moment où celui-ci devient religion d’État de l’Empire, au tournant du III^e siècle ap. J.-C.). Dans sa conception catholique, le diocèse désigne le territoire canonique d’un évêché, c’est-à-dire le territoire relevant de la responsabilité d’un évêque (l’un des plus hauts dignitaires de l’Église dans la France chrétienne). Ces diocèses sont eux-mêmes divisés en « paroisses », qui consistent donc au départ en une subdivision religieuse, mais qui deviendront aussi avec le temps une subdivision administrative au travers de la paroisse civile. Les paroisses constituent la plus petite « brique » du maillage territorial de la France d’Ancien Régime. En 1789, le royaume en comptait 44 000 !

Ces anciennes paroisses du royaume de France, quelque part, nous les connaissons bien : ce seront elles qui constitueront la base des futures « communes » crées par la Révolution française, dont elles reprendront peu ou prou les périmètres, avec parfois une paroisse-village en substituant un autre. Par exemple : avant la Révolution, le village de Julianges est rattaché à la paroisse de Nozeyrolles ; avec la Révolution, cette paroisse deviendra la commune de Julianges, à laquelle sera rattachée le village de Nozeyrolles (ça vous, vous suivez ? C’est pas compliqué pourtant ! – enfin pour l’instant…). Lors de leur création en 1790, puis au cours des deux siècles qui suivront, un certain nombre de ces anciennes paroisses seront groupées et fusionnées, ce qui explique qu’il ne subsiste aujourd’hui « que » 36 000 communes des 44 000 paroisses de départ (soit, tout de même, pour la France à elle seule, près de la moitié du total de l’ensemble des communes d’Europe !).

Les diocèses, quant à eux, constitueront une des bases à la création des départements – dont beaucoup correspondent à peu de choses près aux territoires des anciens diocèses (le département de la Lozère par exemple correspond ainsi – à quelques découpages près – à l’ancien diocèse du Gévaudan).

Aujourd’hui, le système de paroisse continue toujours d’être utilisé en France par l’Eglise catholique pour le découpage du territoire et l’organisation de ses juridictions (une église et les messes qu’elle y organise étant désignées comme relevant « de la paroisse de … », elle-même rattachée à un diocèse – dont la figure tutélaire demeure l’archevêque). Paroisses, diocèses : autant de « divisions ecclésiastiques » que, malgré leur nom assez tombé en désuétude, nous connaissons finalement assez bien !

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